Hvad er penge?

Staten kan trykke penge. Du kan ikke. Det er ikke en tilfældighed — og det forklarer mere om din økonomi end noget politisk parti nogensinde vil indrømme.

Folk bruger en masse tid på at forsøge at tjene penge og på at tænke over, hvordan de kan tjene flere. Alligevel er det de færreste, der stopper op og overvejer, hvad penge egentlig er. Så hvad er det så? Har du en definition?

Prøv at forestille dig, hvordan du ville klare dig uden penge. Var det mig, kunne jeg vælge at lave alt, hvad jeg behøver, selv — men før eller siden kommer jeg sandsynligvis til at ville bytte det, jeg har, med det, en anden har.

Lad os sige, at jeg har en sæk kartofler, og du har en sæk æbler. Jeg indser, at jeg har flere kartofler, end jeg har brug for — og du indser, at du har flere æbler, end du har brug for. Jeg beslutter, at jeg sætter større pris på dine æbler end mine kartofler, og du beslutter, at du sætter større pris på mine kartofler end dine egne æbler — og vi bytter.

Byttehandel vs. penge

Det kaldes byttehandel. Byttehandel er upraktisk, delvis fordi den kræver såkaldt “sammenfald af behov”. Det vil sige, at to mennesker skal befinde sig på samme sted på samme tidspunkt, mens begge tilfældigvis har brug for præcis det, den anden kan tilbyde — og omvendt. Og det er der, penge kommer ind i billedet — som et redskab til at bytte ting mere effektivt.

I det foregående scenarie kunne jeg sige: “Du vil måske gerne have mine kartofler, men jeg vil ikke have æbler — jeg vil hellere have tomater. Hvad med, at du giver mig 50 kr. for mine kartofler?” Så kan jeg købe tomater for 50 kr. hos en anden person, som går videre og køber gulerødder hos endnu en anden — som tilfældigvis har brug for dine æbler og køber dem af dig. På den måde kan du måske ende med at få de 50 kr. igen, som du gav til mig. Det er stadig et lille eksempel og et meget enkelt et.

Men det understreger formålet med penge — et medie til at udveksle varer og tjenesteydelser mere effektivt end ved byttehandel.

Det ændrer dog ikke på byttehandelens grundlæggende princip — nemlig at “jeg sætter større pris på det, du har, end det, jeg har, og du sætter større pris på det, jeg har, end det, du har, så vi bytter”. Det handler med andre ord om udveksling af værdi. Hvilket fører til definitionen:

Penge er et system til at kommunikere om værdi.

Jeg vil endda sige, at penge er et “sprog” til at kommunikere om værdi. Og husk på, at værdi er subjektiv!

Hvordan skabes penge?

Én type penge har praktisk talt altid eksisteret: Guld.

Hvad andet kunne bruges som penge? Den egenskab ved penge, der er vigtigst, er, at den samlede mængde skal være begrænset. Hvis den ikke er begrænset, vil de ikke bevare deres værdi — fordi folk bare kan skabe mere af dem efter behag.

Guld, andre ædle metaller og diamanter har den fordel, at udbuddet er begrænset, de kræver hårdt arbejde at fremstille eller udvinde, og de har intrinsisk værdi.

Moderne penge lever faktisk ikke op til disse krav. Valutaer som dollars, euro, pund osv. er ikke i begrænset udbud, og de skabes ikke gennem hårdt arbejde — betegnelsen for denne type penge er “fiat-valuta”. De skabes efter behag af bankerne som gæld. Enten ved at låne penge fra centralbanken til andre banker, ved statsligt overforbrug eller ved, at almindelige banker låner mere ud, end de har, til deres kunder.

Pengenes historie

Som jeg nævnte tidligere, har guld praktisk talt altid eksisteret som penge, sammen med ædle metaller, diamanter, ædelstene osv. På et tidspunkt begyndte folk at bruge papirsedler og mønter med kun nominel værdi, der repræsenterede et reelt fysisk aktiv et sted — dvs. kontanter er et token uden intrinsisk værdi. Enhver bank kunne udstede sedler, der repræsenterede f.eks. 10 gram guld eller lignende, mens det rigtige guld lå i bankens pengeskab. Sedlerne var lettere at bære rundt og overføre end rigtigt guld. Det skete ikke hurtigt — det tog hundredvis eller endda tusindvis af år, for at den type penge var udbredt i hele verden.

En ny overgang fandt sted i det 20. århundrede — fra sedler, der repræsenterede reel værdi, til fiat-valuta som nævnt ovenfor og til digitale penge. Som resultat heraf repræsenterer tallene på din bankkonto eller på din seddel intet fysisk aktiv — de repræsenterer dette abstrakte begreb om fiat-valuta. De kan skabes efter behag — men ikke alle er tilladt at skabe dem. Hvis jeg ville trykke flere eurosedler eller lægge flere tal til en bankkonto, ville jeg stå til retsforfølgning for falskmøntneri. Kun de mennesker, der har det som profession, er tilladt at skabe flere penge — et privilegium, de er blevet tildelt af staten.

Rai-stenene

Jeg er fascineret af historien om Rai-stenene, og jeg mener, der er meget at lære af den. Det er en ejendommelig form for penge, der fandtes på en stillehavsø kaldet Yap. Der forekom ingen naturlig kalksten der, så de brugte meget store kalkstensblokke som penge — op til 6 metriske tons. De blev hugget langt væk og transporteret over havet i små fartøjer med hårdt arbejde og risiko for kæntring. De fleste blokke var for store til at flytte, så i stedet aftalte folk mundtligt, at en bestemt sten havde skiftet ejerskab. Senere, da store skibe blev introduceret, var det pludselig langt lettere og billigere at transportere de store sten over havet, og de mistede deres betydning. Jeg finder denne historie fascinerende på grund af disse aspekter:

1. Udbuddet af penge er begrænset.
2. Der kræves hårdt arbejde og færdigheder for at skabe nye Rai-sten.
3. Alle kan bidrage til at skabe nye sten, hvis de er villige til at lægge det hårde arbejde og tilegne sig færdighederne — det er ikke et privilegium, som kun få har.
4. En offentlig og gennemsigtig fortegnelse føres i kollektiv hukommelse over, hvem der ejer hvad, og over historikken for transaktioner.

Da udbuddet ikke længere var begrænset, mistede pengene deres værdi. Jeg mener, at det er vigtigt at holde disse aspekter for øje — og jeg vender tilbage til det. Faktisk gælder ovenstående aspekter også for ædle metaller og ædelstene.

Digital fiat

Det meste fiat-penge i omløb i dag er digitale. En stor fordel ved digitale penge er, at de er lettere at overføre end kontanter, ædle metaller, ædelstene osv. En ulempe med hensyn til penge er, at digitale objekter er lette at kopiere til meget lave omkostninger. Det fører til det såkaldte “dobbeltforbrugsproblem” — hvilket betyder, at den samme krone/euro/dollar kan kopieres og bruges flere gange af den samme person.

Lad os sige, at Tom og jeg hver har 100 kr. Jeg overfører 10 til Tom for en kop kaffe. Systemet skal nu vide, at jeg har 90, og Tom har 110 kr. — og forhindre, at jeg bruger den samme tier igen på noget andet.

For at undgå det kræver alle transaktioner validering af et centralt clearinghus. Det clearinghus (typisk centralbanken) holder styr på alle transaktioner og på, hvem der ejer hvilken enhed. Det kræver til gengæld massiv sikkerhed — det tilføjer overhead, omkostninger, kompleksitet og gør systemet sårbart over for angreb. Derudover lægger det en masse magt i hænderne på de få mennesker, der kontrollerer clearinghuset — de har magten til at foretage dobbeltforbrug og skabe flere penge. Når de gør det, kalder de det “kvantitativ lempelse”.

Bitcoin og kryptovalutaer

Bitcoin, den første kryptovaluta, der startede i 2009, leverede den første succesfulde løsning på “dobbeltforbrugsproblemet” med den såkaldte “blockchain”-teknologi. Den har intet centralt clearinghus — i stedet:

1. Er udbuddet af bitcoin begrænset og vokser med en forudsigelig hastighed.
2. Kræves der hårdt arbejde og færdigheder for at mine nye bitcoins.
3. Kan alle bidrage til at mine nye mønter, hvis de er villige til at lægge det hårde arbejde og tilegne sig færdighederne.
4. Føres en offentlig og gennemsigtig fortegnelse — ikke kontrolleret af få mennesker — men kollektivt på millioner af computere ved hjælp af en sofistikeret konsensusalgoritme.

Ser du ligheder med guld, Rai-stenene osv.?

Hvordan blockchain og bitcoin fungerer i detaljer, ligger uden for rammerne af denne artikel — det må vi uddybe en anden god gang.

Videre læsning

• The Theory of Money and Credit af Ludwig von Mises (1912) — det grundlæggende videnskabelige værk om penges oprindelse og natur. Forklarer hvorfor fiat-valuta er et brud med sund pengeteori. Gratis på mises.org.
• What Has Government Done to Our Money? af Murray Rothbard (1963) — kortfattet og letlæst gennemgang af, hvordan statslig kontrol over penge fører til inflation og magtmisbrug. Gratis på mises.org.
• The Bitcoin Standard af Saifedean Ammous (2018) — forklarer Bitcoin som en genopfindelse af sunde penge med begrænset udbud, og sammenligner med guld og historiske pengeformer som Rai-stenene.
• The Ethics of Money Production af Jörg Guido Hülsmann (2008) — om det moralske problem i at tildele staten monopol på at skabe penge. Gratis på mises.org.
• Basic Economics af Thomas Sowell (2000) — forklarer uden matematik, hvordan priser kommunikerer information i en økonomi, og hvad der sker, når den kommunikation forstyrres — f.eks. af inflation og pengetrykning.
• The Rational Optimist af Matt Ridley (2010) — viser, hvordan frivillig udveksling og specialisering — selve det, penge muliggør — er kilden til menneskelig velstand og fremgang.

← Tilbage til artikler